Des quatre empires centraux en concurrence au XIXe siècle, il n’en reste plus que trois à la veille de la première guerre mondiale, en 1914. L’Empire ottoman est presque entièrement démembré, non pas au profit des grandes puissances (Russie et Autriche-Hongrie), mais par la création de nouveaux petits États. La « paix de Versailles », c’est-à-dire les cinq traités conclus en 1919 et 1920, consacre la disparition de l’Empire austro-hongrois et permet l’indépendance de petites et moyennes nations aux côtés des grandes
puissances.
C’est la première « fragmentation nationale » centre-européenne du XXe siècle. Avec l’avènement de l’URSS, la Russie, repoussée vers l’est, perd l’influence qu’elle exerçait sur une grande partie des territoires d’Europe centrale, d’Helsinki à Chisinau.
Une Europe entièrement reconfigurée émerge à Yalta et à Potsdam à l’issue de la seconde guerre mondiale, en 1945, sans traité de paix avec l’Allemagne vaincue (ce sera le troisième empire historique à disparaître). Ses frontières alors déclarées « inviolables » seront confirmées lors de la conférence d’Helsinki, en 1975.
L’URSS est repartie à l’assaut de l’Ouest, récupérant et annexant une grande partie des territoires perdus en 1920, « satellisant » les Etats issus du démembrement des anciens empires. La lisière orientale de l’Europe, c’est désormais le « rideau de fer ».
En 1991, l’URSS, quatrième et dernier « empire survivant », implose. Les républiques soviétiques ainsi que les pays socialistes est-européens retrouvent leur pleine indépendance. La Russie est alors à nouveau rejetée vers l’est.
Quand on juxtapose sur une même carte le tracé de toutes les frontières européennes ayant existé depuis un siècle, on mesure le morcellement des territoires de l’Europe médiane. On perçoit en même temps quelques formes connues des Etats contemporains, et de petits bouts de territoire, des lieux emblématiques ayant fait l’objet d’âpres négociations ou de batailles sans concession : Vilnius, Mémel, Königsberg, Dantzig, Tchernovitz et la Galicie orientale, Trieste et l’Istrie…